La mielopatía cervical espondilótica (CSM) es una afección del cuello que surge cuando la médula espinal se comprime (o aprieta) debido a los cambios de desgaste que ocurren en la columna a medida que envejecemos. La afección ocurre comúnmente en pacientes mayores de 50 años. Debido a que la médula espinal transporta los impulsos nerviosos a muchas regiones del cuerpo, los pacientes con CSM pueden experimentar una amplia variedad de síntomas. Cuando se interrumpe el flujo normal de impulsos nerviosos a través de la médula espinal, pueden producirse debilidad y entumecimiento en las manos y los brazos, pérdida del equilibrio y la coordinación y dolor de cuello. 

La mielopatía cervical espondilótica (CSM) es causada por cambios que ocurren en la columna a medida que envejecemos. Estos cambios en los discos a menudo se denominan artritis o espondilosis. Cualquier factor que provoque una compresión en la médula espinal puede ser motivo para desarrollar una mielopatía. Por ello, se pueden identificar diversas causas de su aparición. 

Uno de los orígenes más comunes de la mielopatía es la presencia de una hernia de disco que va comprimiendo las raíces nerviosas espinales hasta llegar a la médula espinal. A medida que los discos de la columna envejecen, pierden altura y comienzan a abultarse. También pierden contenido de agua, comienzan a secarse y se vuelven más rígidos. Este problema provoca el asentamiento o colapso de los espacios de disco y la pérdida de altura del espacio de disco. A medida que los discos pierden altura, las vértebras se acercan. El cuerpo responde al disco colapsado formando más hueso, llamados espolones óseos, alrededor del disco para fortalecerlo. Estos espolones óseos contribuyen al endurecimiento de la columna. También pueden hacer que el canal espinal se estreche, comprimiendo o apretando la médula espinal. Un disco se hernia cuando su centro gelatinoso (núcleo pulposo) empuja contra su anillo exterior (anillo fibroso). Si el disco está muy desgastado o lesionado, el núcleo puede apretarse completamente. Cuando un disco herniado sobresale hacia el canal espinal, puede ejercer presión sobre la médula espinal o las raíces nerviosas. A medida que los discos se deterioran con la edad, se vuelven más propensos a la hernia. Una hernia de disco a menudo ocurre con movimientos de elevación, tracción, flexión o torsión. 

La mielopatía también puede surgir de otras afecciones que causan compresión de la médula espinal. Aunque estas condiciones no están relacionadas con la degeneración del disco, pueden resultar en los mismos síntomas que CSM. 

Artritis Reumatoide. La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune. Esto significa que el sistema inmunológico ataca sus propios tejidos. En la artritis reumatoide, las células inmunitarias atacan la membrana sinovial, la delgada membrana que recubre las articulaciones. 

A medida que la membrana sinovial se hincha, puede provocar dolor y rigidez y, en casos graves, destrucción de las articulaciones facetarias de la columna cervical. Cuando esto ocurre, la vértebra superior puede deslizarse hacia adelante sobre la vértebra inferior, reduciendo la cantidad de espacio disponible para la médula espinal. 

Lesión. Una lesión en el cuello, como por un accidente automovilístico, un deporte o una caída, también puede provocar mielopatía. Por ejemplo, una colisión de automóvil “trasera” puede resultar en hiperextensión, un movimiento hacia atrás del cuello más allá de sus límites normales, o hiperflexión, un movimiento hacia adelante del cuello más allá de sus límites normales. Debido a que este tipo de lesiones a menudo afectan los músculos y ligamentos que sostienen las vértebras, pueden provocar compresión de la médula espinal. 

Los síntomas que muestran la aparición de una Mielopatía se experimentarán de forma gradual y dependerán del lugar donde se encuentre la lesión. De este modo, entre los primeros indicios de la mielopatía encontramos hormigueo y molestia en las manos o los pies. Así, podemos encontrar dificultad a la hora de realizar tareas comunes como abrocharnos un botón o caminar. Igualmente, también se observa cierta debilidad muscular, dolores en la espalda y el cuello, calambres en las piernas o impedimentos para mover y flexionar el cuello. 

Signos y síntomas comúnmente informados en pacientes con Mielopatía   

Síntomas 

• Dolor/rigidez en el cuello
 • Dolor de las extremidades/cuerpo unilateral o bilateral
 • Debilidad, entumecimiento o pérdida de la destreza de la extremidad superior
 • Rigidez, debilidad o hipoestesia en los miembros inferiores
 • Parestesia (sensación de hormigueo o pinchazos)
 • Síntomas autonómicos, como incontinencia fecal o urinaria, disfunción eréctil o disuria
 • Desequilibrio/inestabilidad
 • Caídas 

Signos 

•  Motores
   • Debilidad piramidal (extremidad superior: extensores más que flexores. Extremidad inferior: flexores más que extensores)
   • Hiperreflexia de la extremidad
   • Espasticidad (por ej., signo de la rueda dentada)
   • Clonus, especialmente el tendón de Aquiles
   • Signo de Hoffman (aducción/flexión del pulgar +/- flexión de los dedos después de la flexión forzada y liberación repentina de un dedo, distalmente)
   • Signo de Babinski (plantar ascendente) o debilidad segmentaria (correspondiente al nivel de la compresión)
   • Pérdida sensitiva (extremidad y/o tronco)
   • Signo de Lhermitte (sensación de shock eléctrico) en la columna vertebral baja, o en las extremidades, en la flexión o la extensión del cuello, presente en casos severos)
   •  Trastorno de la marcha 

El diagnóstico de la  mielopatía, se realiza  a través de:

• Rayos X (radiología): se pueden mostrar signos de espondilosis cervical, pero no se puede confirmar la mielopatía.
  Tomografía Axial  Computarizada (TAC): es más exacta cuando se centra en la cantidad de compresión de la médula, ya que es mucho mejor que una resonancia magnética en la evaluación ósea.
   
• Resonancia Magnética: es el método de elección para los pacientes con mielopatía cervical. Además de dar una evaluación del grado de estenosis del canal espinal, la Resonancia Magnética puede identificar mielomalacia (Reblandecimiento patológico del tejido nervioso medular; suele ser consecuencia de un aporte sanguíneo insuficiente)  o lesiones medulares (mielopatía). 

El tratamiento a efectuar en una persona con mielopatía dependerá de su situación y la gravedad de su caso. En algunas circunstancias se aplicará medicación, en otras será conveniente rehabilitación y terapia, y en las que se observe una mayor complejidad, se realizará una cirugía. Para todas las técnicas quirúrgicas, se requiere una selección rigurosa de los pacientes y una descompresión precisa del canal para que se dé una mejoría neurológica. Es importante mencionar que las complicaciones perioperatorias pueden ser importantes en este grupo de pacientes de alto riesgo con mielopatía, pero con una atención cuidadosa, una técnica meticulosa y experiencia quirúrgica se podrán lograr excelentes resultados. Una de las opciones para el tratamiento de la mielopatía cervical por estenosis de canal cervical es la laminectomía (quitar los elementos posteriores), ensanchando el canal medular para aliviar la presión mecánica sobre la medula y detener la progresión de los síntomas y/o mejorarlos. 

En Cuba se desarrolla con éxito la cirugía para pacientes con Mielopatía, fundamentalmente en la Clínica Central Cira García, en el Hospital Hermanos Ameijeiras, y en el Complejo Científico Ortopédico Internacional Frank País de La Habana, instituciones altamente especializadas en la especialidad de ortopedia y traumatología.